Kolejden pota altı oyuncusu olarak gelmişti. Artık bir perimetre oyuncusu ve bunun ne anlama geldiğini anlamaya başlıyor.
Gregg Popoviç

Kawhi Leonard kolej liginden NBA’e geçerken hem pozisyonunu, hem de şut tekniğini değiştirmeliydi. Üstelik lokavt sezonunda. Leonard’ın gelişimini merak edenler Woj’un makalesine bakabilirler. Biz filmi 3 sene ileri sarıyoruz:

Kawhi Leonard San Antonio için yalnızca all-star seviyesinde bir basketbolcu değil; Thunder ve Heat gibi takımlara atletizmiyle kafa tutabilen bir oyuncu. Yalnızca varlığıyla tüm takımın atletizm çıtasını yükseğe çekiyor. Konferans Finalleri’nde Popoviç OKC’yi pek çok farklı hamleyle mağlup etmişti; kısa 5’ler, sürekli değişen line-up’lar, Scott Brooks’un 20 dakika boyunca Derek Fisher ile Boris Diaw’u savunması… Fakat Kawhi Leonard’ın Westbrook ile eşleşmesi, seriyi tamamen değiştirmişti. OKC’nin hırçın hücumları yavaşlamış, Tony Parker kenarda otururken seri sona ermişti. Leonard şu sıralar hem LeBron’la boğuşuyor, hem de perimetreye doğru genişleyen hücum repertuarından nefis örnekler gösteriyor.

Gezegendeki en iyi basketbolcu olan LeBron James, 2013 Finalleri biterken Boris Diaw’u nasıl mağlup edeceğini anlamıştı. Artık maçların büyük bölümünde Leonard’a karşı hücum ediyor. Yüzdesi yüksek. Fakat Leonard ile eşleştiğinde eline gelen topların yalnızca %19’unda şut deniyor. Diğer oyuncularla eşleştiğinde bu oran %34’e zıplıyor.1 Leonard’la karşılaştığında hem daha az drive yapıyor, hem de daha az pozisyonda topla buluşuyor.2

San Antonio Spurs’un hücumunda kanatların temel görevi alan paylaşımı ve pas alışverişi. Kawhi Leonard sessiz sakin karakterine rağmen hücumun içinde emprovize hareket etmeyi öğrendikçe rakibin kafatasında çınlayan demir bir mahmuza dönüşüyor. 2013 bahar aylarından beri bildiğimiz bir gerçeği artık daha gür sesle söyleyebiliriz: Leonard’ın yetenekleri, San Antonio Spurs’un en büyük gediğini kapadı.

1. İstatistikleri ESPN’den aldım. SportVU’nun aksine ESPN ribauntları “touch” saymıyor. [↩]
2. Elbette savunma teke tek olmaz. 5’e 5 savunma stratejilerinin zirve yaptığı bir devirde Leonard’ın performansını takımdan bağımsız düşünemeyiz. Spurs geçen senenin aksine LeBron’a boş şut vermiyor, pick&roll’lerde sürekli switch yapıyor, agresif yardımlarla yıldızları boğuyor ve elbette Tim Duncan’ın varlığı kısalara manevra kabiliyeti kazandırıyor. [↩]